Gyda refeniw cyfyngedig, bonysau arwyddo seryddol a phyrsiau enfawr, mae LIV Golf wedi rhedeg yn eithaf da. Ond y gwir syndod yw nad “golchi chwaraeon” yn unig yw uwch gynghrair golff eginol Saudi Arabia. Gallai droi yn elw - ac yn fuan.
As mae'n cerdded ar dir Clwb Golff Pumpkin Ridge, ychydig filltiroedd i'r gorllewin o Portland, Oregon, mae Prif Swyddog Gweithredol Golff LIV a'r comisiynydd Greg Norman yn cael ei ganmol. “Swydd wych, Greg!” mae ffan yn gweiddi. “Bydd fy ngwraig yn fy lladd os na chaf lun gyda chi,” meddai un arall, gan bwyso dros y rhaffau am hunlun gyda’r dyn a oedd yn golffiwr Rhif 1 y byd am 331 wythnos. Mae eraill yn diolch iddo am ddod â golff elitaidd yn ôl i Pumpkin Ridge, lle ym 1996 casglodd Tiger Woods, 20 oed, ei drydydd teitl Amatur Americanaidd yn olynol ddyddiau cyn troi'n broffesiynol.
Yma, mae Norman yn arwr. Ond mae e'n ddihiryn bron ym mhobman arall. Mae Norman wedi cael ei wawdio gan Rory McIlroy, ei feirniadu gan Woods a’i ffrwydro gan y dadansoddwr golff Brandel Chamblee trwy gydol tymor cyntaf 2022 LIV Golf. Llwyddodd hyd yn oed i gael ei hun yn anghyfannedd o ddathliadau cyn-twrnamaint Pencampwriaeth Agored Prydain, slap enfawr yn ei wyneb ers i Norman ennill y gystadleuaeth ddwywaith.
“Fi yw'r piñata i raddau, iawn?” meddai Norman.
Dywed Prif Swyddog Gweithredol a chomisiynydd LIV Golf, Greg Norman, iddo lunio ei C-suite mewn 60 diwrnod, gan ychwanegu: “Dydw i ddim yn goddef egos. Does neb yn fwy na neb arall. Mae pawb yn gyfartal ar dîm sy’n tynnu’r holl ymdrech ymlaen.”
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Efallai mai dim ond pris tarfu ydyw. Os felly, mae'n un y bydd Norman, 67, yn fodlon ei dalu. Ers bron i 30 mlynedd, mae wedi mynd ar drywydd y freuddwyd o gael uwch gynghrair ym myd golff, gyda chwaraewyr gorau'r blaned yn cystadlu ar amserlen fyd-eang am byrsiau gwobrau enfawr. LIV, sydd wedi hudo deg o 50 chwaraewr gorau'r byd i ddiffygio o Daith PGA gyda bonysau arwyddo enfawr ac addewidion o chwarae llai o golff am fwy o arian, wedi gwireddu'r freuddwyd honno, ond nid heb gost.
Cefnogir y daith upstart gan Gronfa Buddsoddi Cyhoeddus $620 biliwn (asedau) Saudi Arabia. Mae'n bwriadu gwario o leiaf $2.4 biliwn ar y gynghrair dros y pedwar tymor nesaf, swm nas clywir yn ei gylch ym myd golff proffesiynol. Sicrhaodd LIV y pencampwr mawr chwe-amser Phil Mickelson, sy'n 52 oed, amcangyfrif o $200 miliwn i ymuno â'i daith. Bellach ef yw'r athletwr sy'n ennill y cyflog uchaf yn y byd, gydag amcangyfrif o $138 miliwn mewn enillion cyn trethi a ffioedd asiantau dros y 12 mis diwethaf. Heb unrhyw noddwyr mawr, dim cytundeb teledu yn yr Unol Daleithiau ac ychydig o werthiannau tocynnau, mae'n ymddangos nad yw model busnes LIV yn gwneud unrhyw synnwyr. Yn wir, mae’r gynghrair wedi’i diystyru’n eang fel ymgais i “olchi chwaraeon” enw da digalon rhyngwladol Saudi Arabia, sydd ond wedi gwaethygu ers llofruddiaeth Mae'r Washington Post y colofnydd Jamal Khashoggi yn 2018.
“Mae gennym ni’r moethusrwydd i gael rhagolygon hir iawn. Nid ydym yn y farchnad i fynd i godi cronfa arall yn yr ychydig flynyddoedd nesaf sy’n gofyn am strategaeth ymadael.”
Ond beth os nad ydyw? Beth os yw LIV yn ymgais gyfreithlon i ryddhau Taith PGA fel unig ddarparwr golff proffesiynol elitaidd - a beth os gallai wneud arian wrth ei wneud?
“LIV yw dyfodol golff,” meddai Norman. "Pam? Oherwydd bod gennych chi’r cyfleoedd aruthrol hyn i ni fynd i lawr, o safbwynt nawdd, o safbwynt cynhyrchu, o safbwynt hapchwarae, o bob agwedd nad yw erioed wedi’i gwneud yn y gêm golff o’r blaen.”
Nid yw'n anghywir. Pe na bai LIV yn cael ei gefnogi gan gasgenni o petrodollars budr, byddai bron pob sylwebydd ar y blaned yn cymeradwyo ei ymosodiad ar fonopoli ymddangosiadol Taith PGA ar y gamp a'i afael haearn ar y chwaraewyr gorau. Mae Taith PGA, sydd wedi'i strwythuro fel sefydliad dielw ymbarél sy'n goruchwylio 48 o ddigwyddiadau a redir yn annibynnol, wedi ymateb yn llawdrwm i fygythiad LIV, gan wahardd golffwyr (contractwyr technegol annibynnol) sy'n chwarae mewn un digwyddiad LIV rhag cystadlu ar ei daith. Mae'r gor-ymateb hwnnw wedi arwain at ymchwiliad gwrth-ymddiriedaeth gan yr Adran Gyfiawnder ac achos cyfreithiol gan 11 o chwaraewyr LIV, gan gynnwys Mickelson, yn honni bod ymddygiad monopolaidd Taith PGA wedi niweidio eu potensial enillion.
“Rwy’n meddwl eich bod yn cymryd yr alwad ragarweiniol pan fydd Greg Norman yn galw,” meddai llywydd LIV Golf a’r Prif Swyddog Gweithredol Atul Khosla. “Ac yna rydych chi'n cael chwarae golff a sylweddoli pa mor ofnadwy ydych chi yn y gêm. Ond yna rydych chi'n sylweddoli nad yw'n eich cyflogi chi am hynny."
CODY PICKENS FOR FORBES
Mae LIV yn dadlau y gallai ei ailgymysgu pro-golff - twrnameintiau 54-twll cyflymach a gynhelir mewn awyrgylch tebyg i barti - adennill costau mewn cyn lleied â thair blynedd. I wneud hynny, rhaid iddo barhau i gofrestru'r chwaraewyr gorau a chynhyrchu darllediadau pabell fawr sy'n apelio at dorf iau. (Mae gwylwyr Taith PGA fel arfer dros 45, meddai arbenigwyr y diwydiant Forbes. Mae LIV yn targedu Millennials a Gen-Z.) Un tro: Mae gan dwrnameintiau LIV elfen tîm, a'r gobaith yw y bydd y timau hynny yn y pen draw yn cynhyrchu refeniw o'u nawdd, marchnata a bargeinion cyfryngau eu hunain.
Ond dyma'r rhwb: Nid oes dim o hynny'n mynd i ddigwydd heb gytundeb darlledu mawr yn yr Unol Daleithiau. Fel arfer dyma'r ffrwd refeniw fwyaf ar gyfer unrhyw eiddo chwaraeon, ac mae'n anodd gweld agoriad ar gyfer LIV. Ac eithrio Fox, yr holl brif Mae gan rwydweithiau UDA eisoes gytundebau golff gyda Thaith PGA.
Mae golff teledu yn fusnes mawr. Dywedir bod Taith PGA yn ennill tua $700 miliwn yn flynyddol am ei hawliau cyfryngol yn yr Unol Dalaethau. Yn yr Unol Daleithiau, mae LIV Golf yn cael ei ffrydio dros YouTube. Ond efallai mai amynedd - a chofrestru chwaraewyr mwy elitaidd - yw'r allwedd.
“Nid ecwiti preifat clasurol yw PIF,” meddai llywydd LIV Golf a chyn weithredwr Tampa Bay Buccaneers, Atul Khosla. Ychwanegodd: “Mae gennym ni’r moethusrwydd i gael rhagolygon hir iawn. Nid ydym yn y farchnad i fynd i godi cronfa arall yn yr ychydig flynyddoedd nesaf sy’n gofyn am strategaeth ymadael.”
I'r cyn-lywydd Donald Trump, dim ond y stop cyntaf oedd digwyddiad LIV Golf yn ei glwb Bedminster, New Jersey. Bydd y daith yn cynnal ei diweddglo tymor yn Trump National Doral Miami ym mis Hydref.
Chris Trotman/LIV Golf/Getty Images
Mae cannoedd o gefnogwyr yn rhuo wrth i’r cyn-Arlywydd Donald Trump agosáu at y ti cyntaf yn ei glwb gwledig yn New Jersey ar gyfer Bedminster Invitational LIV Golf. Wedi'i wisgo mewn polo gwyn a het goch “Make America Great Again”, mae'n chwifio, yn tynnu lluniau ac yn llofnodi llofnodion, hyd yn oed yn pwyntio at y dorf pan fydd un cefnogwr yn gofyn a yw'n bwriadu rhedeg yn 2024. Mae'r cyffro yn amlwg fel y grŵp blaenllaw , sy'n cynnwys cyn-golffwr Rhif 1 y byd Dustin Johnson, yn paratoi i gychwyn ar ddiwrnod olaf y twrnamaint. Y tu allan, mae naws llawer gwahanol. Mae protestwyr wedi chwyddo yng ngwres Gorffennaf 80 gradd ers dyddiau, dim ond i gofrestru eu hanfodlonrwydd gyda'r arian y tu ôl i LIV.
“Rydw i wedi adnabod y bobl hyn ers amser maith yn Saudi Arabia, ac maen nhw wedi bod yn ffrindiau i mi ers amser maith,” roedd Trump wedi dweud wrth gohebwyr yn gynharach yr wythnos honno. “Maen nhw wedi buddsoddi mewn llawer o gwmnïau Americanaidd. Maent yn berchen ar ganrannau mawr o lawer, llawer o gwmnïau Americanaidd, ac a dweud y gwir, mae'r hyn y maent yn ei wneud ar gyfer golff mor wych, mae'r hyn y maent yn ei wneud i'r chwaraewyr mor wych. Mae’r cyflogau’n mynd i fynd ymhell i fyny.”
“Dydw i ddim yn deffro gydag unrhyw ofn ynglŷn â beth yw LIV a lle mae LIV yn mynd i fynd oherwydd LIV yw dyfodol golff.”
Efallai bod yr arian yn llifo, ond nid yw hynny’n newid y realiti y bydd cynaliadwyedd hirdymor LIV yn dod i lawr i “refeniw darlledu ac yna refeniw nawdd,” meddai Khosla. Dywed swyddogion gweithredol LIV eu bod yn cadw eu hopsiynau ar agor, a thu allan i'r prif rwydweithiau teledu, gallai cytundeb ffrydio gyda chwmni technoleg fawr, fel Apple neu Amazon, fod yn opsiwn hefyd. Mae Khosla yn cydnabod bod y gwrthdaro gyda Thaith PGA “wedi effeithio’n bendant ar ein gallu i fynd i’r farchnad gyda phob noddwr sydd allan yna” ond mae’n pwysleisio bod y broses yn mynd yn dda ac fel arfer yn digwydd dros gylch gwerthu naw mis.
Byddai cytundeb darlledu yn helpu mewn ffyrdd eraill hefyd, fel lleihau'r angen am y taliadau bonws ymuno enfawr y mae LIV wedi'u cynnig i recriwtio chwaraewyr o Daith PGA. Yn rhannol, mae'r rheini wedi gwneud iawn am lai o incwm arnodi. Mae llawer o golffwyr LIV, gan gynnwys Johnson, Mickelson a phencampwr Agored yr Unol Daleithiau 2020 Bryson DeChambeau, wedi colli bargeinion nawdd pan adawon nhw Daith PGA, yn rhannol oherwydd diffyg amlygiad teledu.
“Mae fy swydd yn ymwneud â cheisio creu cyfleoedd ac amlygiad i chwaraewyr, iawn?” meddai Kevin Lynch, asiant yn Empire Sports Management, sy'n cynrychioli golffiwr LIV, Turk Pettit. “Os mai dim ond 48 o fechgyn sy'n chwarae a'u bod yn dangos mwy o golffwyr, yna maen nhw'n dod yn fwy agored. Y broblem yw nad ydyn nhw wir yn cael mwy o amlygiad oherwydd nid oes cytundeb rhwydwaith na chytundeb ffrydio lle mae'n hawdd dod o hyd iddo."
Enillodd Pat Perez, Talor Gooch, Patrick Reed a Dustin Johnson y digwyddiad tîm yn y Bedminster Invitational. Fel capten tîm, mae Johnson yn berchen ar 25% o fasnachfraint 4 Aces.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Nid LIV Golf yw'r endid ymwahanu cyntaf i dreulio camp broffesiynol. Yn gynnar yn yr 1980au, daeth yr USFL i'r amlwg i lenwi'r gwagle a adawyd ar ôl gan yr NFL yn ystod misoedd y gwanwyn, gyda rheolau newydd, darpar sêr a pherchnogion pocedi dwfn, gan gynnwys Trump, a oedd yn berchen ar y New Jersey Generals. Canfu’r gynghrair lwyddiant cynnar, ond yna ceisiodd symud i amserlen gwympo a ffeilio achos cyfreithiol dan arweiniad Trump yn erbyn yr NFL, gan ei gyhuddo o fod yn fonopoli. Enillodd yr USFL y frwydr ond collodd y rhyfel. Ddiwrnodau ar ôl i reithgor ddyfarnu o'i blaid, ym mis Awst 1986, daeth gweithrediadau'r gynghrair i ben.
Wyth mlynedd yn ddiweddarach, ym 1994, roedd gan Greg Norman ei weledigaeth ei hun ar gyfer y gêm golff: Taith Golff y Byd, a fyddai fel LIV â chaeau llai a phyrsiau mwy. Mae'n cael rhywfaint o sylw, hyd yn oed sicrhau cytundeb hawliau cyfryngau gwerth $250 miliwn gyda Fox am ddeng mlynedd. Ond cymerodd Taith PGA sylw. Roedd y comisiynydd ar y pryd Tim Finchem yn bygwth dial a chamau cyfreithiol posibl i unrhyw golffwyr a gymerodd ran, yn ogystal â mynnu addewid o deyrngarwch gan ei chwaraewyr, Yn ôl y Mae'r Washington Post. Yn y pen draw, cefnogodd Norman, sy'n dal ar frig ei yrfa chwarae.
“Roedd yn ddi-flewyn-ar-dafod ar gyfer golff oherwydd dyna oedd y cefnogwyr ei eisiau, dyna oedd y chwaraewyr ei eisiau, a dyna oedd yr hyn yr oedd cyrhaeddiad byd-eang golff ei eisiau,” dywed Norman. “Ond fe syrthiodd y cyfan mewn basged oherwydd Taith PGA a monopolyddion yn ceisio ein cau ni i lawr.”
Roedd y syniad, fodd bynnag, yn gwrthod marw. Yn 2020, dadorchuddiodd endid o Lundain o’r enw Grŵp Golff y Byd yr Uwch Gynghrair Golff, taith fyd-eang newydd sbon gyda 18 digwyddiad. Y cynllun? Sicrhewch gist ryfel i ddenu chwaraewyr gorau'r blaned a'u cael i gystadlu am byrsiau gwobr enfawr mewn fformat cynghrair wedi'i addasu. Roedd ganddo hyd yn oed ddiddordeb y Saudis, a oedd mewn trafodaethau i ymrwymo $ 490 miliwn i'r fenter, yn ôl ffynhonnell â gwybodaeth am y fargen. Torrodd Taith PGA yn ôl ar unwaith. Anfonodd y Comisiynydd Jay Monahan e-bost at chwaraewyr yn eu rhybuddio yn erbyn y gyfres upstart. Cyhoeddodd Taith PGA hefyd ei Rhaglen Effaith Chwaraewr, cronfa fonws o $40 miliwn i'w dyfarnu i chwaraewyr a greodd y diddordeb a'r ymgysylltiad mwyaf gan gefnogwyr.
Ond penderfynodd y PGL y byddai'n well ganddo gynnig ecwiti i chwaraewyr yn y busnes yn hytrach na bonysau arwyddo enfawr. Symudodd y Saudis ymlaen. Ym mis Mehefin 2021, ymgorfforodd LIV Golf yn Delaware a'r Deyrnas Unedig. Ymunodd Norman y mis Awst hwnnw. (Mae'r PGL yn dal i anelu at ddangos am y tro cyntaf yn 2024.)
Yn wreiddiol, cynllun LIV oedd lansio yn ddiweddarach yn 2022, neu hyd yn oed 2023, yn ôl pob tebyg gyda chraidd cryf o chwaraewyr elitaidd a bargeinion darlledu a nawdd yn eu lle. Ond yna saethodd Mickelson oddi ar ei geg, gan ddiystyru record hawliau dynol Saudi Arabia yn gyhoeddus yn gyfnewid am “gyfle unwaith-mewn-oes i ail-lunio sut mae Taith PGA yn gweithredu.” Cymerodd Mickelson seibiant o golff pro - a siarad â gohebwyr. Ailystyriodd LIV ei gynlluniau.
Daeth Phil Mickelson ymlaen yn London Invitational LIV Golf.
Charlie Crowhurst/LIV Golf/Getty Images
Yn hytrach nag yn ôl i lawr, gwnaeth llywodraethwr PIF a chadeirydd LIV Golf Yasir Othman Al-Rumayyan symudiad gwrth-reddfol. Yn lle lansio cynnyrch wedi'i ffurfio'n llawn, byddai LIV yn symud ymlaen - ar unwaith, yn ystod haf 2022 - fel cyfres wahoddiadol gyfyngedig o wyth digwyddiad. Amlygiad, nid refeniw, oedd y flaenoriaeth Rhif 1 bellach.
“Heb gael rhywbeth i’w gyffwrdd a’i deimlo mewn gwirionedd, mae’n anodd i lawer o unigolion,” meddai Khosla. “Felly, cafodd y penderfyniad ei wneud, yr unig ffordd rydyn ni’n mynd i argyhoeddi pobol yw ei adeiladu.”
Daeth LIV i'r amlwg ym mis Mehefin yng Nghlwb Centurion y tu allan i Lundain gyda sêr fel Mickelson, Johnson a Sergio Garcia, ac ymddangosodd y tri ohonynt ar Forbes ' Rhestr 2022 o'r golffwyr ar y cyflogau uchaf yn y byd diolch i'w bonysau arwyddo proffidiol gan LIV. Roedd noddwyr yn brin, gyda thriawd o wneuthurwyr diodydd lleol yn naddu: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin a'r London Essence Co. (cwrw sinsir). Darlledwyd y digwyddiad ar YouTube, gan gyrraedd uchafbwynt o tua 95,000 o wylwyr cyfartalog ar ddiwrnod cyntaf y digwyddiad tridiau, yn ôl Apex Marketing. (Yn y cyfamser, roedd y RBC Canadian Open, digwyddiad Taith PGA a gynhaliwyd yr un penwythnos, wedi cyrraedd uchafbwynt o bron i dair miliwn o wylwyr cyfartalog ar ei ddiwrnod olaf.) Roedd gwylwyr ail ddigwyddiad LIV, yng Nghlwb Golff Pumpkin Ridge, yn debyg iawn, hyd yn oed â'r Parhaodd y maes i gryfhau gydag ychwanegiadau o sêr y byd golff DeChambeau a'r prif enillydd pedair gwaith Brooks Koepka.
Roedd y rhuthr i'r farchnad yn golygu y byddai potensial ennill LIV yn dioddef. Gwrthododd y sefydliad ddatgelu ei faterion ariannol, ond Forbes yn amcangyfrif y bydd yn cynhyrchu llai na $75 miliwn mewn refeniw eleni, o gymharu â $1.5 biliwn ar gyfer Taith PGA.
“Ni allem fod yn berffaith, a dydw i ddim yn gwybod a fyddwn ni byth, ond roedd yn rhaid i ni ddechrau,” meddai Khosla. “Roedd hynny’n golygu rhai cyfaddawdu ar hyd y ffordd.”
Bu cefnogwyr yn bloeddio ar ddiwrnod olaf twrnamaint Golff LIV yng Nghlwb Golff Pumpkin Ridge Portland ym mis Gorffennaf.
Joe Scarnici/LIV Golf trwy Getty Images
Efallai bod ei refeniw yn fach iawn, ond mae'n anodd anwybyddu'r effaith y mae LIV eisoes wedi'i chael ar y gamp. Mae Taith PGA yn codi cyfanswm yr arian gwobrau ar gyfer y tymor nesaf 19% i $428.6 miliwn, sef y lefel uchaf erioed, ac yn cynyddu cronfa bonws y Rhaglen Effaith Chwaraewr i $50 miliwn. Mae hefyd yn dychwelyd i amserlen blwyddyn galendr yn 2024, gan docio’r caeau ar gyfer Playoffs Cwpan FedEx a chyflwyno llond llaw o ddigwyddiadau rhyngwladol sydd, fel digwyddiadau LIV, heb “dorri.” (Yn y rhan fwyaf o ddigwyddiadau Taith PGA, nid yw hanner y cae yn chwarae'r ddau ddiwrnod olaf ac nid yw'n gwneud unrhyw arian ar gyfer cymryd rhan yn y twrnamaint). Cododd Taith PGA hefyd ei ran yn Nhaith y Byd DP - sef y Daith Ewropeaidd - i 40% ym mis Mehefin, o 15%.
Mae'r Adran Gyfiawnder nawr yn ymchwilio i weld a yw symudiad Taith PGA i wahardd golffwyr LIV rhag cystadlu yn ei digwyddiadau yn groes. Deddf Sherman Antitrust 1890. Mae is-ddeddfau'r daith yn mynnu bod rhyddhau chwaraewyr yn ôl disgresiwn y comisiynydd, a achosodd gŵyn debyg gan y Comisiwn Masnach Ffederal ym 1994 a ddiswyddwyd yn fuan wedi hynny. “Doedd hyn ddim yn annisgwyl. Aethon ni trwy hyn ym 1994, ac rydyn ni'n hyderus y bydd canlyniad tebyg," meddai llefarydd ar ran Taith PGA Forbes.
Mewn buddugoliaeth i Daith PGA, collodd triawd o golffwyr LIV yn y llys yr wythnos hon ar ôl ceisio gwaharddeb i gymryd rhan yn Playoffs Cwpan FedEx. Eto i gyd, os bydd yr achos yn mynd i dreial a chyngawsion ychwanegol gan chwaraewyr yn cronni, gallai gostio cymaint â $ 10 miliwn y flwyddyn i'r daith mewn costau ymgyfreitha.
“Rydyn ni’n economi marchnad rydd,” meddai Craig Seebald, cyfreithiwr gwrth-ymddiriedaeth yn Vinson & Elkins nad yw’n ymwneud â’r ymgyfreitha presennol. “Mae’r gystadleuaeth yn dda, a dyna beth mae’r cyfreithiau gwrth-ymddiriedaeth yn ceisio’i warchod.”
Dywed LIV ei fod eisiau heddwch gyda Thaith PGA. Mae'n debygol y bydd p'un a fydd yn rhaid i'r ddau gydfodoli yn dibynnu ar b'un a fydd chwaraewyr LIV yn cael pwyntiau safle swyddogol y byd, sef yn bennaf sut mae golffwyr yn cymhwyso i gystadlu yn y pedwar majors. (Mae'r sefydliad sy'n goruchwylio safleoedd y byd yn cael ei redeg gan glymblaid sy'n cynnwys Taith PGA).
Nid yw Norman yn poeni.
“Dydw i ddim yn deffro gydag unrhyw ofn ynglŷn â beth yw LIV a lle mae LIV yn mynd i fynd oherwydd LIV yw dyfodol golff,” meddai. “Yr hyn rydw i’n ei wneud yn deffro yn y nos: poeni am sut mae’r chwaraewyr wedi cael eu trin. Syml â hynny.”
MWY O Fforymau
Ffynhonnell: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- cynghrair/