Mae swyddogion gweithredol Kroger ac Albertsons yn amddiffyn uno arfaethedig yn y gwrandawiad

Y frwydr dros a yw cewri groser Kroger ac Albertsons Dylid caniatáu i gyfuno yn gwresogi i fyny.

Ddydd Mawrth, fe wnaeth arweinwyr y ddau gwmni amddiffyn eu huniad arfaethedig mewn gwrandawiad cyngresol yn Washington, lle buont yn wynebu cyfres o gwestiynau ynghylch sut y gallai'r fargen ysgwyd y dirwedd gystadleuol - ac o bosibl y prisiau y mae defnyddwyr yn eu talu yn y siop.

newyddion buddsoddi cysylltiedig

Roedd Dydd Gwener Du yn well nag a ofnwyd ar gyfer stociau manwerthu - Dau enillydd mawr posibl

“Dydw i ddim yn gweld llai o gystadleuaeth wrth symud ymlaen,” meddai Prif Swyddog Gweithredol Kroger, Rodney McMullen, yn y gwrandawiad gan Is-bwyllgor Barnwriaeth y Senedd ar Bolisi Cystadleuaeth, Antitrust, a Hawliau Defnyddwyr. “Mae’n hawdd i gwsmeriaid droi i’r dde neu droi i’r chwith.”

Cyhoeddodd Kroger gynlluniau ym mis Hydref i gaffael Albertsons mewn bargen gwerth $24.6 biliwn. Y cwmni o Cincinnati yw'r groser ail-fwyaf yn ôl cyfran o'r farchnad yn yr Unol Daleithiau, y tu ôl Walmart, ac Albertsons yn bedwerydd, ar ol Costco, yn ôl ymchwilydd marchnad Numerator. Gyda'i gilydd, byddai Kroger ac Albertsons yn ail agosach i Walmart.

Yn y gwrandawiad ddydd Mawrth, dywedodd McMullen y gallai'r cwmni cyfun helpu i ostwng prisiau bwyd a gwella profiad y cwsmer, yn enwedig ar adeg pan mae groseriaid yn rasio i addasu i newidiadau fel siopa ar-lein. Dywedodd fod yn rhaid i fanwerthwyr barhau i ailddyfeisio eu hunain i aros yn berthnasol ac argyhoeddi cwsmeriaid i yrru i'w siopau.

Ac eto, mae'r uno arfaethedig wedi wynebu gwthiad dwys gan swyddogion etholedig y ddwy blaid wleidyddol a gwrthwynebiad gan y Gweithwyr Bwyd a Masnachol Unedig, undeb groser mawr sy'n cynrychioli miloedd o weithwyr y groseriaid.

Arweiniodd y Sen Amy Klobuchar, Democrat o Minnesota, y gwrandawiad ddydd Mawrth ynghyd â'r Seneddwr Mike Lee, Gweriniaethwr o Utah. Heriodd y ddau y cwmnïau ar eu gweithredoedd, gan gynnwys $1 biliwn Kroger mewn pryniannau cyfranddaliadau a gyhoeddwyd y llynedd a chynlluniau i dalu difidendau i gyfranddalwyr yn ogystal â bargeinion blaenorol, megis caffaeliad Albertsons o Safeway.

Fe wnaethon nhw bwysleisio bod y fargen arfaethedig yn dod ar adeg pan fo nwyddau bwyd yn cymryd mwy o gyllidebau teuluoedd America. Mae prisiau bwyd wedi codi wrth i chwyddiant hofran yn agos at uchafbwyntiau pedwar degawd. Prisiau o eitemau bob dydd, gan gynnwys menyn, wyau, dofednod a llaeth wedi neidiodd gan ddigidau dwbl o'r cyfnod flwyddyn yn ôl o fis Hydref, yn ôl y data ffederal diweddaraf sydd ar gael.

Mae'r gwrandawiad yn cynnig rhagolwg o'r frwydr yn erbyn ymddiriedaeth fwy sydd o'n blaenau.

I Kroger ac Albertsons, mae'r ddadl yn glir: bydd cyfuno yn eu helpu i oroesi newidiadau dramatig yn y diwydiant. Mae gwerthiannau bwyd ar-lein yn bwyta i elw sydd eisoes yn denau. Mae chwaraewyr newydd, fel siopau disgownt dwfn fel Aldi a chwaraewyr e-fasnach fel Amazon, hefyd yn rhoi pwysau ar groseriaid traddodiadol.

“Mae’r farchnad ar gyfer bwydydd dros y degawd diwethaf wedi trawsnewid yn llwyr gan wneud y gystadleuaeth i ddefnyddwyr yn ffyrnig,” meddai Prif Swyddog Gweithredol Albertsons, Vivek Sankaran, yn y gwrandawiad. “Y ffordd orau o gystadlu â siopau mega fel Walmart a chwmnïau ar-lein â chyfalafu mawr fel Amazon fydd trwy uno â Kroger.”

Dadleuodd, hyd yn oed fel cwmni cyfun, y bydd Kroger ac Albertsons yn dal i fod yn fach o gymharu â Walmart, Costco ac Amazon.

Cyn y gwrandawiad, rhannodd aelodau’r UCFW - sy’n cynrychioli dros 100,000 o weithwyr Kroger ac Albertsons - eu pryderon mewn cynhadledd i’r wasg ar Capitol Hill. Roedd eu pryderon yn amrywio o golled bosibl eu cynlluniau pensiwn i brisiau bwyd uwch i golli swyddi.

Roedd gweithwyr Albertsons sy'n perthyn i'r undeb yn cofio effaith uno yn y gorffennol. Dywedodd Judy Wood, addurnwr cacennau hirhoedlog i’r cawr groser, ei bod hi a’i chydweithwyr wedi’u syfrdanu gan gau siopau a arweiniodd at uno Safeway ag Albertsons, a gyhoeddwyd yn 2014.

Roedd aelodau’r undeb hefyd yn dadlau yn erbyn y cwmnïau ecwiti preifat a fydd yn elwa o’r difidend arbennig o $4 y cyfranddaliad arfaethedig ar gyfer cyfranddalwyr Albertsons a gyhoeddwyd ar y cyd â’r fargen. Mae Cerberus Capital Management yn berchen ar gyfran o 28.4% yn Albertsons, yn ôl Factset. Am y tro, mae'r taliad difidend wedi'i ohirio tan o leiaf Rhagfyr 9 oherwydd dyfarniad yn llys talaith Washington.

Dywedodd McMullen ddydd Mawrth nad yw’r cwmni’n bwriadu cau siopau na diswyddo gweithwyr, ond dywedodd y bydd yn gweithio gyda’r Comisiwn Masnach Ffederal, os oes angen, i ddeillio siopau am resymau cystadleuol.

Fel rhan o'i gynnig gwreiddiol, dywedodd Kroger hynny eisoes wedi cael cynllun i oresgyn pryderon am yr uno − dargyfeirio rhwng 100 a 375 o siopau mewn sgil-off. Byddai Kroger ac Albertsons yn gweithio gyda'i gilydd - a gyda'r FTC - i benderfynu pa siopau fyddai'n rhan o'r cwmni deilliedig.

Ddydd Mawrth, dywedodd McMullen fod y cwmni mewn “sgyrsiau gweithredol” gydag undebau am y fargen a’r hyn y mae’n ei olygu i’w weithlu. Dywedodd y byddai'r fargen yn y pen draw yn ehangu cyfleoedd i weithwyr. Bydd Kroger hefyd yn gwario $1 biliwn ar gyflogau uwch a buddion gwell i weithwyr y siop ar ôl i’r fargen ddod i ben, meddai.

“Busnes llwyddiannus yw’r hyn sy’n creu sicrwydd ei swydd,” meddai. “Ac rydyn ni’n credu y bydd gennym ni fusnes hynod lwyddiannus sy’n creu sicrwydd swyddi.”

Roedd rhai cystadleuwyr groser ac arbenigwyr yn y diwydiant hefyd yn gwrthwynebu'r cytundeb yn y gwrandawiad.

Dywedodd Michael Needler, prif swyddog gweithredol Fresh Encounter, cadwyn fwyd annibynnol yng Ngogledd-orllewin Ohio, fod cwmnïau fel Walmart ac Amazon yn defnyddio eu maint i roi pwysau ar gyflenwyr am brisiau is a thelerau gwell. Yn lle creu maes chwarae gwastad, meddai, byddai cytundeb Kroger-Albertsons yn creu chwaraewr pŵer arall sy'n ei gwneud hi'n anodd - os nad yn amhosibl - i lysiau llai gystadlu.

Er enghraifft, meddai, mae siopau groser mwy wedi cynnal ymgyrchoedd rheibus yn erbyn ei gadwyn ei hun trwy gynnig cwponau ar gyfer bwydydd am ddim.

“Dydw i ddim yn gwybod unrhyw ffordd arall i nodi prisiau rheibus na phrynu eich cystadleuaeth,” meddai.

Dywedodd Sumit Sharma, uwch ymchwilydd sy'n arbenigo mewn materion gwrth-ymddiriedaeth a chystadleuaeth yn Consumer Reports, hefyd yn y gwrandawiad nad yw'n gweld unrhyw fanteision i gyfuno'r cwmnïau. Yn lle hynny, dywedodd y byddai gan fanwerthwyr lai o reswm i gynyddu cyflogau gweithwyr. Byddai siopwyr yn cael llai o ddewisiadau a mwy o sioc sticer.

“Hyd yn oed os ydyn nhw’n gwerthu ychydig o siopau, mae hynny’n mynd i dynnu cystadleuaeth allan o’r farchnad,” meddai. “Felly bydd prisiau'n codi.”

CNBC's Amelia Lucas gyfrannodd at yr adroddiad hwn.