Labordai Merlin yn Codi $105 miliwn i Ddatrys Prinder Peilot Trwy Roboteiddio Awyrennau

As teithwyr awyr yn dioddef trwy haf o oedi wrth hedfan a chansladau wedi’u hysgogi’n rhannol gan brinder peilot, mae Merlin Labs yn un o gyfres o gwmnïau sy’n gweithio ar ateb hirdymor: cymryd peilotiaid allan o’r talwrn trwy ddatblygu systemau cyfrifiadurol sy’n caniatáu awyrennau i hedfan eu hunain.

Mae’r cwmni cychwynnol o Boston wedi ennill $105 miliwn mewn cyllid newydd, gan greu argraff ar fuddsoddwyr enwog gan gynnwys y cwmni Albanaidd Baillie Gifford gyda phrosiect i roboteiddio awyrennau trafnidiaeth C-130J Super Hercules, ceffyl gwaith Llu Awyr yr Unol Daleithiau, y mae’r cwmni’n eu datgelu’n gyhoeddus am y cyntaf. amser, yn ogystal â chyflawni cwymp olaf carreg filltir reoleiddiol allweddol: cymeradwyodd Awdurdod Hedfan Sifil Seland Newydd gynllun Merlin i brofi diogelwch awyren cargo Cessna Caravan un injan gyda phecyn ymreolaeth cyfyngedig cychwynnol, gan ei wneud y cwmni cyntaf i ennill yr hyn a elwir yn “sail ardystio” ar gyfer system o'r fath.

Dywed Prif Swyddog Gweithredol Merlin Labs, Matthew George, mai ei gynnyrch cychwynnol fydd y system rheoli hedfan gyntaf sydd ar gael yn fasnachol a fydd yn galluogi awyren i ddilyn llwybr wedi'i raglennu yn awtomatig o'r llwybr tacsi i esgyn i lanio, yn ogystal â'r gyntaf yn cynnwys elfen deallusrwydd artiffisial: yn gallu deall cyfarwyddiadau radio gan reolwyr traffig awyr sy'n siarad yn gyflym a'u dilyn.

Yr hyn na fydd yn gallu ei wneud: Nid yw'r cwmni eto'n ceisio gosod synwyryddion i awyrennau i ganfod ac osgoi rhwystrau ar y ddaear yn awtomatig, fel anifeiliaid neu gerbydau maes awyr, neu awyrennau eraill yn yr awyr. Bydd yn ofynnol i beilot fod yn rhan o'r bwrdd i wneud hynny, yn ogystal â chywiro unrhyw gamddealltwriaeth o gyfarwyddiadau rheoli traffig awyr.

Mae hynny dipyn yn brin o greal sanctaidd ymreolaeth lawn, ond dywed George, 32 oed, y bydd system gychwynnol Myrddin yn lleihau llwyth gwaith peilotiaid yn sylweddol, gan eu galluogi i weithredu'n debycach i fonitoriaid diogelwch.

Mae'n rhan o strategaeth wedi'i chyfrifo gan George i ddyfeisio cynnyrch y gall Merlin ddod ag ef i'r farchnad yn fuan trwy gantlet rheoleiddiol o asiantaethau diogelwch hedfanaeth sy'n symud yn ofalus yn wyneb amrywiaeth syfrdanol o awyrennau newydd sy'n cael eu datblygu, o dronau cargo i aer trefol. tacsis, y mae rhai ohonynt yn cael eu cynllunio i fod yn gwbl ymreolaethol o'r cychwyn cyntaf, ar ben gwthio'r ffiniau gyda systemau gyrru trydan a galluoedd esgyn fertigol a glanio.

“Rydyn ni’n meddwl mai’r broblem anoddaf mewn gwirionedd yw ardystio,” meddai George Forbes. O tua 70 o weithwyr Merlin, mae tua 30 yn gweithio ar ardystiad diogelwch.

Mae'r gyfran godi aeliau honno'n rhannol oherwydd y ffaith, er bod Merlin yn ceisio cymeradwyaeth diogelwch aer cychwynnol yn Seland Newydd (mae gan y wlad amgylchedd rheoleiddio sy'n gyfeillgar i arbrofion sydd wedi denu cwmnïau awyrofod blaengar eraill sy'n betio y byddant yn gallu i lansio gwasanaeth masnachol yn gynt yno, gan gynnwys y datblygwr tacsi awyr robot a reolir gan Boeing Wisk), mae Merlin yn cyflwyno pob cam o'i waith i'w adolygu ar yr un pryd gan Weinyddiaeth Hedfan Ffederal yr Unol Daleithiau i sicrhau y bydd yn cael golau gwyrdd i weithredu yn yr Unol Daleithiau fel yn dda.

Cynllun gêm George yw dechrau gyda gwasanaeth cargo cynhyrchu refeniw yn Seland Newydd. Mae'n meddwl bod honno'n nod y gallai Merlin ei chyrraedd ymhell o fewn pum mlynedd.

Yn yr Unol Daleithiau, fe wnaeth Merlin, a sefydlwyd yn 2017, daro bargen y llynedd i awtomeiddio 55 o injan deuol King Airs a weithredir gan Dynamic Aviation - dywed George mai achos defnydd cychwynnol fydd rhyddhau peilotiaid y cwmni ar wyliadwriaeth tân a theithiau morwrol. i gyfeirio mwy o'u sylw at wyliadwriaeth. Gwrthododd ddatgelu prisiau. Fe wnaeth Merlin hefyd greu partneriaeth ag Ameriflight, gweithredwr awyrennau cargo bach mwyaf yr Unol Daleithiau ar gyfer UPS, FedEx a DHL, y mae eu problemau cronig gyda chadw peilotiaid sy'n bwriadu symud i fyny i swyddi sy'n talu'n well gyda'r cwmnïau hedfan teithwyr mawr wedi gwaethygu wrth i'r cludwyr hynny symud. o wthio peilotiaid i ymddeol yn gynnar yng nghanol gwaethaf y pandemig i recriwtio’n dwymyn i ehangu gwasanaeth wrth i deithio adlamu.

Roedd disgwyl eisoes i don ymddeoliad o Baby Boomers hybu diffyg peilot - amcangyfrifodd CAE yn 2020 y byddai 38% o beilotiaid masnachol yn fyd-eang oedd dros 50. Mae aflonyddwch pandemig wedi cynyddu'r graddfeydd yn fwy, gan gynnwys mwy o ddanfoniadau awyr o orchmynion e-fasnach, gan ennyn diddordeb buddsoddwyr ymhellach yng nghylch codi arian Cyfres B Merlin. Dywed George fod y cwmni wedi medi bron i ddwbl y swm yr oedd yn bwriadu ei godi i ddechrau.

Arweiniwyd y rownd o $105 miliwn, sy’n rhoi hwb i gyfanswm Merlin a godwyd i $130 miliwn, gan Snowpoint Ventures, cronfa ecwiti preifat sy’n canolbwyntio ar dechnoleg defnydd deuol a sefydlwyd gan ddau swyddog gweithredol presennol a blaenorol Palantir, a Baillie Gifford, sydd hyd yn ddiweddar wedi rhedeg i fyny enillion haen uchaf gyda betiau tymor hir ar daflenni uwch dechnoleg fel Amazon, Tesla a Netflix. Cynyddodd buddsoddwyr blaenorol gan gynnwys cronfa GV yr Wyddor hefyd eu polion.

Os yw clirio diogelwch system fasnachol gychwynnol Merlin yn cymryd mwy o amser na'r disgwyl, mae'r cwmni'n dal i sefyll i wneud arian o gontract gyda'r Awyrlu i awtomeiddio dec hedfan y C-130J, y mae George yn dweud ei fod yn werth y degau o filiynau o ddoleri . Mae nodau'r prosiect yn adlewyrchu'r dyheadau cyffredinol ar gyfer ymreolaeth ar gyfer awyrennau cargo masnachol mwy, ac yn y pen draw awyrennau teithwyr: i fynd o ddau beilot i un, ac yn y pen draw o un i sero. Mae'r Gyngres yn gefnogol: Mewn adroddiad ar y bil cyllideb amddiffyn blynyddol y mae'r Tŷ ar hyn o bryd yn ei ystyried, y Pwyllgor Gwasanaethau Arfog y Tŷ yn annog yr Adran Amddiffyn i ddefnyddio atebion masnachol i roi galluoedd ymreolaethol i'w awyrennau i liniaru prinder peilot parhaus yr Awyrlu ac yn gofyn am ddrafft o gynllun gweithredu.

Nid Merlin yw'r unig gwmni newydd sy'n gweithio i roboteiddio awyrennau hŷn. Ymhlith y cystadleuwyr mae Skyryse, sydd wedi troi o nod cychwynnol o lansio rhwydwaith tacsi awyr trefol i ganolbwyntio yn y tymor byr ar symleiddio rheolaethau hedfan i gwtogi ar amser hyfforddi peilotiaid; Xwing, sydd wedi adeiladu ei ben ei hun fflyd cludo cargo aer; a Roboteg Dibynadwy, sydd hefyd wedi ennill Cytundebau datblygu'r Llu Awyr.

Mewn cyferbyniad â Merlin, mae Xwing a Reliable yn bwriadu tynnu'r peilot o'r talwrn i ddechrau ac mae ganddynt fonitoriaid diogelwch o bell ar y ddaear i oruchwylio eu hawyrennau a thrin cyfathrebiadau â rheolaeth traffig awyr. Mae hynny'n addo arbedion cost - gallai un peilot ar lawr gwlad oruchwylio awyrennau lluosog yn y pen draw. Ond mae George yn credu bod yr FAA yn wyliadwrus o'r risg o amharu ar gysylltiadau cyfathrebu rhwng awyrennau a'r orsaf ddaear, ac y bydd Merlin, gyda'i beilot diogelwch ar y llong, yn ennill miloedd o oriau o brofiad gweithredu cyn i gystadleuwyr gael cychwyn. .

Nid yw strategaeth Merlin Labs o ddibynnu ar beilot ar fwrdd y llong i ganfod ac osgoi peryglon a thrin sefyllfaoedd brys “yn ddrwg” i fynd i’r afael â phryderon rheolyddion yn y tymor byr, meddai Ella Atkins, cyfarwyddwr Labordy Systemau Awyrofod Ymreolaethol Prifysgol Michigan, ond dywed nad yw’n glir a oes gan y cwmni lwybr i ymreolaeth lawn o’r “cam cropian.”

Ac er y gall datblygu system brosesu iaith naturiol i ryngweithio â rheolwyr traffig awyr wneud synnwyr nawr, pan nad yw'r FAA eto'n barod i drosglwyddo i ddulliau sy'n seiliedig ar gyswllt data a fydd yn gorfod disodli cyfathrebiadau llais er mwyn cydlynu'r niferoedd mawr o gyflenwi. drones a thacsis awyr y disgwylir iddynt orlenwi gofod awyr cenedlaethol yn yr ychydig ddegawdau nesaf, mae'n dal yn broblem anodd, mae Atkins yn rhybuddio, gyda rheolwyr sy'n siarad yn gyflym yn siarad dros gysylltiadau radio niwlog statig weithiau. “Y.Rydych chi'n cyrraedd pwynt lle rydych chi 90 a mwy y cant yn gywir wrth brosesu'r hyn rydych chi wedi'i glywed, ond mae cyrraedd 100 yn hynod o anodd."

Gallai system Merlin, a fydd yn ailadrodd cyfarwyddiadau ATC mewn llais wedi'i syntheseiddio i'w cadarnhau, fynd yn sownd mewn dolen o gamddealltwriaeth yn debyg i'r hen Darganfod hysbyseb Cerdyn lle mae cyfeiriadau asiant gwasanaeth cwsmeriaid at “amddiffyn rhag twyll” yn cael eu cam-glywed dro ar ôl tro gan y galwr fel “amddiffyniad rhag llyffantod.”

"Tmath o hunllef het ar gyfer prosesu iaith naturiol,” meddai Atkins, a allai dynnu sylw'r rheolwr traffig awyr yn ogystal â'r peilot diogelwch ar fwrdd y llong.

Ac mae hynny'n gadael y broblem gwlwm o'r neilltu a fydd system Merlin yn trosi'r cyfarwyddiadau yn ddibynadwy yn gamau gweithredu cywir, hyd yn oed os yw'n eu trawsgrifio gair am air.

Mae'r rownd codi arian newydd yn mynd i alluogi Merlin i gyflogi llawer mwy o bobl i weithio ar ddatrys y problemau hynny. Mae George yn bwriadu ychwanegu 50 at 60 o weithwyr eraill dros y flwyddyn nesaf, gan gymryd cyfrif pennau i 120 i 130.

“Rydyn ni'n gyffrous iawn am yr hyn y bydd yr arian parod yn gallu ei wneud i ni wrth i ni barhau i arloesi yma,” meddai.