Delweddau Lloeren Cychwyn Gofod EOI Wedi Croesi Dyffryn Marwolaeth trwy Hedfan yn Isel

Pan dderbyniodd wobr AFWERX i ddatblygu lloerennau delweddaeth hedfan isel yn 2020, Earth Observant, a elwir bellach yn Gofod EOI, wedi cael llond llaw o bobl yn argyhoeddedig y gallai chwalu i'r farchnad delweddau lloeren. Nawr mae'r cwmni cychwyn wedi argyhoeddi cawr TG Japan, DATA NTT, gall ddarparu delweddaeth cydraniad uwch-uchel mewn amser real bron o'r tir nad yw mor uchel.

Bythefnos yn ôl, cyhoeddodd EOI Space gytundeb dosbarthu gyda NTT DATA, gan ddod â lluniau manwl iawn o gytser y cwmni o Orbit Daear Isel Iawn (VLEO).LEO
) lloerennau delweddu optegol i gwsmeriaid yn y farchnad Siapaneaidd. Mae “cwsmeriaid” yn ei hanfod yn orfoledd i ddefnyddwyr terfynol amddiffyn a diogelwch llywodraeth Japan, yr ail ddefnyddiwr mwyaf o ddelweddau masnachol at ddibenion amddiffyn a diogelwch cenedlaethol ar ôl llywodraeth yr UD.

Wedi'i brisio i ddechrau ar $ 70 miliwn, mae'r cytundeb nid yn unig yn ergyd ariannol yn y fraich i EOI Space ond yn ddilysiad pwysig o'i gynnyrch a'i strategaeth gan gwmni rhyngwladol uchel ei barch sy'n gweithredu ar ran un o Gynghreiriaid pwysicaf America. Wedi'i gyfuno â chyfalaf hanfodol gan fuddsoddwyr sydd wedi'u hargyhoeddi gan botensial cytser VLEO EOI Space, mae'r contract wedi cludo'r cwmni hedfan isel ar draws Dyffryn y Marwolaeth fel y'i gelwir i odre y mae ganddo siawns dda o ddringo.

Mae model busnes EOI Space yn manteisio ar syniad technoleg sydd wedi'i drafod ers degawd ond nas gwireddwyd o'r blaen - gan anfon llu o loerennau delweddu bach hyd at uchderau cymharol isel.

stingray

Craidd stori EOI pan wnes i gyntaf ei orchuddio yn 2020 oedd ei atyniad i Awyrlu'r UD yn seiliedig ar ei gynlluniau i adeiladu rhwydwaith eistedd bach yn VLEO. Mae lloerennau sy'n hedfan mewn orbit Ddaear isel (LEO) fel arfer yn esgyn i uchder o 500 cilomedr (310 milltir) neu'n uwch uwchben y ddaear. Cynigiodd EOI hedfan ei adar tua 250 km (155 milltir), uchder mwy neu lai yn atmosffer y Ddaear.

Daw rhai anfanteision i'r strategaeth fel llusgo aerodynamig, effeithiau gwyntoedd solar a thyniad disgyrchiant cryf sy'n ddigon arwyddocaol i wneud i orbitau llong ofod bydru mewn llai na phum mlynedd, sy'n gofyn am newidiadau mewn dyluniadau traddodiadol. Ond mae yna fanteision gwirioneddol hefyd.

Yn gyffredinol, mae hedfan ar uchder is yn gwella cydraniad synwyryddion optegol, perfformiad radiometrig (synwyryddion isgoch / microdon) a chywirdeb geo-ofodol. Bydd cylchdroi'n isel yn caniatáu i loerennau Stingray ddal delweddau 15 cm cydraniad uchel bron mewn amser real. Mae hynny'n well na'r lloerennau optegol mwyaf sy'n hedfan yn uwch gan ddarparwyr delweddau masnachol blaenllaw. Maxar ac Airbus sy'n tynnu lluniau ar gydraniad o 30 cm ar y mwyaf.

Yn ogystal â chydraniad uchel iawn, gwelodd AFWERX botensial yng ngwydnwch gwasgaredig cytser lloeren hedfan isel. Gall yr agosrwydd a roddir gan VLEO leihau maint llwyth tâl gofynnol (optegol, radar neu gyfathrebu) a thrwy hynny gost.

Bydd pob Stingray ar yr ochr fawr ar gyfer eisteddle bach, yn pwyso tua 330 kilo (728 lbs). Bydd corff neu “fws” y llong ofod yn ddau fetr (6.5 tr.) o hyd a gyda'i baneli solar yn cael eu defnyddio, tua phedwar metr o hyd. Ar hynny, maen nhw'n llawer llai ac yn rhatach na'r mwyafrif o loerennau delweddu optegol. Mae eu dyluniad - am oes o bum mlynedd ar uchder o 250 km - yn cynnig hyblygrwydd i ailgyflenwi'r cytser ar gylchoedd amser byr gyda synwyryddion newydd neu alluoedd eraill ac mae eu huchder isel / maint bach yn ei gwneud hi'n haws eu dad-orbitio.

Bydd y cyntaf o hyd at 60 o gynlluniau EOI Stingrays i sefydlu ei gytser yn cael ei lansio ym mis Ionawr 2024 fel rhan o daith rhannu reidiau SpaceX ar un o rocedi Falcon 9 y cwmni. Bydd y Stingray yn symud o'r Falcon tua 500 km ac yn gweithio ei ffordd i lawr i'w orbit VLEO. Pan fydd yn cyrraedd yno, bydd yn hedfan gyda synhwyrydd optegol aml-sbectrol (ger isgoch) pedwar band safonol gan ddarparwr allanol y bydd EOI yn integreiddio â'i fws.

Wrth i Stingrays lansio ac ymuno â'r gytser yn raddol (gall cymaint â chwech fod yn VLEO erbyn diwedd 2024), mae EOI yn bwriadu integreiddio ei lwyth tâl optegol ei hun yn ogystal â chlwstwr cyfrifiadura GPU cysylltiedig (uned brosesu graffeg) a'i system yrru ei hun. . “I ni, mae’n allweddol ein bod ni’n dod yn integredig mor fertigol â phosib dros amser,” meddai Paul Smith, cyd-sylfaenydd a phrif swyddog refeniw EOI. “Y ffordd honno, rydyn ni'n osgoi amseroedd arwain. Ar hyn o bryd, mae amseroedd arwain o flwyddyn i flwyddyn a hanner ar gyfer cydrannau sydd wir yn eich gosod yn ôl. Rydyn ni eisiau osgoi hynny.”

Bydd sats Datganiadau o Ddiddordeb hefyd yn osgoi'r oedi wrth gyflwyno delweddau sy'n dod gyda gorsafoedd prosesu daear trwy wneud cryn dipyn o brosesu delweddau (mae angen prosesu data delwedd optegol amrwd a'i fformatio i'w ddefnyddio) ar fwrdd pob Stingray gan ddefnyddio dulliau cyfrifiadurol ymylol yn hytrach na dim ond anfon data crai i orsaf ddaear.

“Ein nod yw cael [y data delweddaeth] hepgor y staciau prosesu gorsaf ddaear traddodiadol,” meddai Smith yn 2020. “Roedden ni’n gwybod ei fod yn bwysig, doedden ni ddim yn gwybod pa mor bwysig oedd hi. Ond ar ôl siarad â'r Awyrlu a'r Fyddin daeth yn eithaf amlwg mai cael y data'n gyflymach yw eu dymuniad sylfaenol. Mae'n rhywbeth maen nhw'n chwilio amdanom ni i gyd allan yna yn y gofod i'w wneud.”

Yn rhinwedd ei orbit VLEO, mae cytser Stingray yn ticio blwch arall - gan hedfan o dan y gymdogaeth LEO sy'n gynyddol uchel o draffig, sy'n llawn sothach gofod, uwchlaw 500 km. Yn 2021, cadarnhaodd Peter Beck, Prif Swyddog Gweithredol cychwyn gwasanaethau lansio, Rocket Lab, fod y niferoedd llethol o wrthrychau yn LEO yn ei gwneud hi'n fwyfwy anodd dod o hyd i lwybr clir i rocedi lansio lloerennau newydd. Mae’n rhaid i’r rocedi “geisio plethu eu ffordd i fyny rhwng y cytserau [lloeren] hyn,” meddai Beck wrth CNN, gan gyfeirio at loerennau Starlink SpaceX.

Roedd apêl cytser gwydn, hedfan isel sy'n gallu tynnu lluniau manwl a'u hanfon yn gyflym, yn uniongyrchol at gwsmeriaid yn rhywbeth y rhoddodd sylfaenwyr EOI eu sglodion ymlaen pan sefydlwyd y cwmni yn 2017.

Croesi'r Cwm

“Rydyn ni wedi dod yn bell ers 2020,” meddai Smith. “Cawsom y grant gan AFWERX a gwnaethom yr holl waith a waharddwyd, gan ddysgu llawer am ddyluniad ein bysiau a’n llwyth tâl optegol.”

Caniataodd cyllid SBIR (Ymchwil Arloesedd Busnesau Bach yr Adran Amddiffyn) i dri chyd-sylfaenydd y cwmni newydd drosglwyddo i weithio ar y fenter yn llawn amser, y math o esblygiad busnes bach y mae AFWERX a'i gyfarwyddwr sy'n gadael, y Cyrnol Nathan Diller, wedi ceisio ei wneud. deor dro ar ôl tro ers 2019.

Dywed Smith fod y wobr yn allweddol nid yn unig wrth hybu ymchwil ond hefyd wrth roi’r cyfle i Brif Swyddog Gweithredol Earth Observant a’i gyd-sylfaenydd Christopher Thein ganolbwyntio ar sicrhau cyllid Cyfres A gan fuddsoddwr angel. Wedi hynny sefydlodd y cwmni ei bencadlys yn Louisville, CO, maestref i'r gogledd o Denver sy'n nodedig am ei grynodiad o gwmnïau awyrofod ifanc a chronfa o dalent preswylwyr. Llogodd EOI dros 50 o bobl, cadarnhaodd ei ddyluniad a chaffael slot lansio gyda SpaceX.

Yr hyn a anwybyddir yn aml yn y drafodaeth “Dyffryn Marwolaeth” sydd bellach yn gyfarwydd (y daith gychwyn amddiffyn-awyrofod o ymchwil a datblygu cychwynnol i gael contract yn y pen draw gan y llywodraeth) yw'r cam posibl y mae grantiau SBIR/STTR yn ei roi i gwmnïau eginol wrth ddenu cyfalaf preifat. Ar gyfer EOI, roedd y buddsoddiad $15 miliwn a ddarparwyd gan ei angel yn hanfodol i symud y busnes ymlaen yn ddigon pell i ddenu DATA NTT.

“Nid wyf yn gwybod y byddem wedi cael y rownd A honno, y buddsoddwyr angel hynny pe na bai am y contract hwnnw gan lywodraeth yr UD,” mae Thein, yn cydnabod. “Dydw i ddim yn gwybod a fydden ni wedi cael y fargen ag NTT heb y ddau beth blaenorol hynny.”

Mewn gwirionedd, gwnaethant ddechrau darfodedig ar sefydlu cwmni delweddau lloeren VLEO ddegawd yn ôl, ond nid oedd yr amseriad yn ffafriol eto. “Hyd yn oed o fewn oes y cwmni hwn [EOI] yr hyn a sylwais oedd, yn enwedig o fewn llywodraeth yr Unol Daleithiau, fod yna deimlad nad oedd hyn yn bosibl ei dynnu i ffwrdd. Nawr rydych chi'n gweld sawl rhaglen naid yn gwneud yr union beth hwn. Mae yna newid meddwl wedi bod wrth dderbyn hyn fel ffordd ymlaen.”

Efallai nad oes gwell cefnogaeth i arsylwi Thein na sefydlu uned fusnes diogelwch cenedlaethol newydd SpaceX yn ddiweddar o'r enw Starshield. Er bod manylion yr hyn y dywedir ei fod yn fusnes lansio sy'n canolbwyntio ar amddiffyn a chlytser arsylwi'r ddaear yn gyfyngedig, dywed is-gwmni newydd Elon Musk y bydd yn canolbwyntio i ddechrau ar ddatblygu synwyryddion a lloerennau delweddu'r Ddaear. Os bydd cytser Starshield yn ymuno â Stingrays EOI Space yn VLEO, ni fydd yn syndod.

Wrth gytuno i wneud busnes gyda chwmni Americanaidd bach, mae'n debyg bod NTT DATA wedi cydnabod y newid yn y canfyddiad o rwydweithiau lloeren VLEO a chyfle i fynd i mewn ar y llawr gwaelod. Mae’r ffigur $70 miliwn yn natganiad i’r wasg NTT yn cynrychioli ei amcangyfrif o werth gwerthiant y delweddau y bydd yn eu derbyn gan EOI fel rhan o bryniant cyn-data unigryw o $8 miliwn ar gyfer marchnad Japan hyd at 2028.

Yn ogystal â detholusrwydd gwerthiant, mae'r fargen yn rhoi mynediad sicr i NTT at dasgu eisteddleoedd Stingray. Mae Smith yn esbonio bod rhwydweithiau darparwyr delweddaeth eraill weithiau’n cael eu dargyfeirio o dasgau masnachol yn y rhanbarth oherwydd ei bwysigrwydd strategol a’r wybodaeth gyflym y gallai fod ei hangen ar lywodraethau (UD/Cynghreiriaid) yn yr hyn y mae’n ei alw’n “gymdogaeth anodd”. Blaenoriaeth pennu tasgau oedd un o'r prif yrwyr y fargen a chydnabyddiaeth ddealledig o'r gwerth a fydd gan ddata 15 cm o EOI.

Mae'r contract hefyd yn cynrychioli buddsoddiad rhyngwladol derbyniol, hyd yn oed dymunol, mewn maes lle mae llywodraeth yr UD yn arbennig o sensitif i arian tramor. Roedd gan NTT ddigon o hyder yn EOI Space i gymryd cyfran ecwiti bach (oddeutu 3 y cant) yn cynrychioli $2 filiwn arall mewn buddsoddiad yn yr olaf.

Gwrthwynebodd sylfaenwyr EOI y demtasiwn i gymryd arian Rwsiaidd neu arian tramor arall wrth iddynt groesi Dyffryn Marwolaeth am resymau busnes tymor hir gwladgarol a chadarn. Efallai bod hynny wedi gofyn iddynt weithio'n galetach ond mae'n gosod y llwyfan ar gyfer dyfodol lle mae EOI yn gobeithio y bydd sefydliad deallusol ac amddiffyn yr Unol Daleithiau yn gwsmer mawr.

Mae EOI wedi gwneud ymdrech i osgoi problemau buddsoddi mewn perchnogaeth dramor gyda'r hyn y mae'n ei alw'n rhaglen Cynghrair Fyd-eang, yn ei hanfod yn rhaglen cwsmer a ffefrir rhag prynu data gyda rhai o nodweddion y fargen NTT a allai gynhyrchu'r llif arian sydd ei angen arno i gyflymu ei ehangiad. heb roi ecwiti i endidau alltraeth.

Golygfa'r Dyfodol o'r Uchod

Atgoffodd Chris Thein fi, er gwaethaf newidiadau araf yn y farchnad delweddau lloeren, ei bod yn dal i gael ei dominyddu gan wladwriaethau cenedl y mae eu galw am amddiffyn a chudd-wybodaeth yn cyfrif am 55% o'r farchnad gyda gweddill yn gymysgedd o gwsmeriaid masnachol, ymateb brys, gwyddonol a chwsmeriaid eraill.

Mae Airbus a Maxar yn dominyddu'r farchnad delweddu amddiffyn gyda chyfran o dros 50%. “Nid oes ganddyn nhw’r nifer fwyaf o loerennau i fyny,” meddai Thein, “mae ganddyn nhw’r lloerennau cydraniad uchaf i fyny.” Mae'r rhyfel yn yr Wcrain wedi dangos pŵer delweddaeth i lywodraethau a phobl gyffredin, meddai, gan danlinellu'r galw posibl am allu EOI o 15 cm.

Er bod gan Airbus a Maxar y lloerennau delweddu mwyaf soffistigedig ac ystwyth ar y brig ar hyn o bryd, nhw hefyd yw'r rhai drutaf. Mae strategaeth EOI yn wahanol. Yn hytrach na defnyddio ychydig o eisteddleoedd costus iawn, galluog iawn, bydd yn manteisio ar adar llai coeth, llai symudadwy wedi'u crynhoi mewn orbitau cydamserol isel o duedd amrywiol gan gynnig gwahanol olygfannau a chyfraddau ailymweld uwch.

“Gall lloeren Maxar neu Airbus unigol wneud mapio ardal er enghraifft yn llawer mwy cadarn nag y gall [Stingray],” meddai Smith. “Ond dydyn ni ddim yn ceisio gwneud hynny i gyd gydag un aderyn. Gallwn ddefnyddio pŵer llawer o loerennau mewn cytser i orchuddio’r un ardaloedd yn fwy effeithlon.”

Bydd EOI yn dilyn model delweddaeth fel-gwasanaeth. Mae cost gyffredinol is rhagamcanol ei gytser yn debygol o awgrymu costau delweddaeth is gyda datrysiad gwell na'i gystadleuwyr. Mae natur ei eisteddleoedd bach unigol hefyd yn rhoi mantais raddio iddo. Mae Smith yn amcangyfrif bod eu cost tua 10% o longau gofod hedfan uwch eu cystadleuwyr.

Mae hynny'n gwneud y mynydd cyfalafu y mae angen i EOI Space ei ddringo'n llai serth na'i gyfoedion. Mae hefyd yn apelio at y llywodraeth y mae Smith yn ei gadarnhau.

“Rydyn ni'n gwybod bod ganddyn nhw ddiddordeb mawr yn yr hyn rydyn ni'n ei wneud. Maen nhw wedi bod yn gefnogol ac rydyn ni'n gobeithio cael rhai contractau cyson ar ryw adeg yma. Nid ydym yn blentyn mwyach. Rydyn ni'n fwy o berson ifanc yn barod i gael allweddi'r car.”

Bydd hynny'n amlwg pan fydd Stingrays yn cyrraedd y gofod ychwanega Smith, arwydd corfforol a seicolegol o gynnydd. “Fel arfer nid oes gan y llywodraeth gymaint i siarad â chi amdano nes eich bod yn y gofod. Yna mae'n gêm wahanol.”

Mae'r un peth yn wir am ddarpar gleientiaid masnachol a all ofyn am amrywiaeth o wasanaethau y tu hwnt i ddelweddu optegol yn amrywio o fasnachu nwyddau i ddiogelwch y cyhoedd a monitro seilwaith ynni. Mae EOI wedi edrych ar ymestyn ei alluoedd Stingray i integreiddio synwyryddion thermol, radar a synwyryddion eraill, a ddarperir yn ôl pob tebyg gan wneuthurwyr allanol. Ond mae Smith yn pwysleisio y bydd y cwmni'n parhau i ganolbwyntio'n benodol ar lwythi tâl optegol hyd y gellir rhagweld.

Gall algorithmau cyfrifiadurol ymyl Stingray fod o ddiddordeb i gwsmeriaid yn ogystal â gallu'r cytser i “dipio a chiwio” systemau ar-orbit eraill, gan brosesu ac anfon eu data yn uniongyrchol at gleientiaid.

Ond dywed cyd-sylfaenwyr y cwmni nad ydyn nhw am achub y blaen ar eu gweledigaeth gychwynnol eto. Mewn gwirionedd, mae'n amser da i fusnesau newydd fel EOI fanteisio ar y commoditeiddio lansiad y mae SpaceX wedi'i wneud yn bosibl. Heb gost is o'r fath, byddai llawer o arloesi yn dal i gael ei gladdu.

“Rwy’n optimistaidd ynghylch ble’r ydym ar hyn o bryd,” meddai Smith. “Rydym ar y cydbwysedd cywir o dechnoleg flaengar a sefydlog.