Mae'r Pentagon, Mewn Rhyfel Tech Gyda China, Ar y Trywydd I Gae Ei Awyren Drydan Gyntaf Yn 2023

Cymerodd llywodraeth yr UD ddull ymarferol o ddatblygu dronau defnyddwyr. Bellach mae gan un cwmni Tsieineaidd, DJI cornelu mwy na thri chwarter y farchnad fyd-eang, ac mae Washington yn poeni y gallai ei dronau fod yn a offeryn ar gyfer ysbïo Tsieineaidd yn awyr yr Unol Daleithiau.

Er mwyn osgoi camgymeriad tebyg a'r goblygiadau brawychus o ran diogelwch cenedlaethol, mae rhaglen Agility Prime y Llu Awyr wedi cyfrannu dros $100 miliwn ers 2020 i mewn i arloesiad addawol ond heb ei brofi: awyrennau wedi'u pweru gan fatri a elwir yn eVTOLs ar gyfer “tynnu a glanio fertigol trydan,” sy'n a mae nifer o gwmnïau'n datblygu ar gyfer defnydd sifil fel tacsis awyr ac i gludo cargo.

Mae'r Awyrlu wedi neilltuo $3.6 miliwn yn ei gyllideb bresennol i gaffael ei eVTOLs cyntaf yn ariannol 2023. Nid yw hynny'n llawer o arian, ond mae'n arwydd o ymrwymiad y fyddin i'r dechnoleg. Mae'r ymrwymiad hwnnw wedi helpu datblygwyr eVTOL yr Unol Daleithiau i godi biliynau o ddoleri a'i gwneud yn fwy tebygol y byddant yn goroesi i ymladd am farchnad sifil yn y pen draw.

“Mae cyfranogiad Llu Awyr yr Unol Daleithiau yn tystio mai awyrennau go iawn yw’r rhain - nid teganau, nid ceir hedfan,” meddai Will Roper, a lansiodd Agility Prime pan wasanaethodd fel pennaeth caffael yr Awyrlu yn ystod Gweinyddiaeth Trump. Forbes.

Ar ôl degawdau o gostau datblygu aruthrol ar gyfer awyrennau milwrol, mae Agility Prime yn arbrawf i weld a all y Pentagon fanteisio ar dechnoleg fasnachol ddatblygedig rhatach, oddi ar y silff. Mae'r rhagolygon milwrol yn defnyddio eVTOLs mewn rolau cyfleustodau i gludo pobl a chargo ymhell o feysydd awyr am gost is na hofrenyddion confensiynol. Oherwydd eu bod yn dawel, gallant hefyd fod yn ddefnyddiol i lithro milwyr y tu ôl i linellau'r gelyn ac i gynnal gweithrediadau achub.

Mae'r 15 cwmni sy'n cymryd rhan yn Agility Prime yn cynnwys crewyr eVTOLs peilot, fel Joby Aviation a Beta Technologies, a chwmnïau newydd sy'n datblygu dronau cargo fel Elroy Air a Talyn. Mae'r rhaglen wedi darparu nid yn unig cyllid ond adnoddau profi'r llywodraeth a'r potensial i ennill refeniw ar werthiannau milwrol cyn i'r Weinyddiaeth Hedfan Ffederal roi'r golau gwyrdd iddynt lansio gwasanaeth sifil.

Dywedodd yr Awyrlu, mewn adroddiad i'r Gyngres yr haf hwn, fod y rhaglen yn edrych i ddefnyddio'r $3.6 miliwn hwnnw i brydlesu 10 awyren at ddefnydd archwiliadol yn ystod cyllidol 2023. Mae symud i gaffael yn garreg filltir fawr yn yr Adran Amddiffyn, ni waeth pa mor fach y swm, yn ôl Roper, sydd ar hyn o bryd yn aelod o fwrdd Beta Technologies. “Mae’n lliw gwahanol o arian,” meddai. Gwrthododd swyddogion ag AFWERX, cyflymydd technoleg yr Awyrlu sy'n rhedeg Agility Prime, gynnig rhagor o fanylion.

Ymhlith yr awyrennau cyntaf y gellid eu caffael mae amlgopter bach o Lift Aircraft o'r enw HEXA - un sedd rannol gaeedig gyda ffrâm gron gyda 18 rotor ar ei phen. Dywed Lift y gall y bad hedfan hyd at 15 milltir a chario uchafswm o 300 pwys. Mae'r fyddin yn ystyried defnyddio HEXA ar gyfer chwilio ac achub, cludo llwythi bach o amgylch canolfannau ac ymateb brys. Mae'r cwmni'n disgwyl rhyw fath o gaffael gan yr Awyrlu yn 2023, yn ôl y sylfaenydd a'r Prif Swyddog Gweithredol Matt Chasen.

Mae HEXA yn pwyso dim ond 430 pwys, ac mae ei faint bach yn golygu ei fod yn gymharol fforddiadwy. Mae Lift yn Austin, Texas wedi cynnig modelau cynnar fel cerbyd hamdden am $500,000. Mewn cymhariaeth, mae Beta Technologies yn disgwyl i’w awyren drydan, Alia, sy’n gallu cludo hyd at 1,250 pwys o gargo neu bedwar teithiwr uchafswm o 200 milltir, gostio rhwng $4 miliwn a $5 miliwn.

Dywed cyfranogwyr eraill Agility Prime eu bod yn gwneud cynnydd tuag at gael awyrennau i wasanaeth milwrol.

Dywedodd Joby o Ogledd California, sydd wedi derbyn contractau trwy Agility Prime gwerth hyd at $ 75 miliwn i gefnogi ymchwil a datblygu a phrofion hedfan di-griw, y mis diwethaf wrth fuddsoddwyr ei fod mewn trafodaethau i ddosbarthu awyrennau i’r fyddin yn 2024 - wrth iddo ddatgelu ei fod wedi gwthio ei awyren yn ôl. dyddiad targed i lansio gwasanaethau tacsi awyr trefol erbyn blwyddyn i 2025, gan feio cyflymder ysgrifennu rheolau ffederal a fydd yn llywodraethu'r diwydiant. Mae ei giltrotor trydan pedwar teithiwr wedi'i gynllunio i godi a glanio fel hofrennydd a mordaith ar adenydd fel awyren cyn belled â 150 milltir.

Dywedodd y Cadeirydd Paul Sciarra Forbes ei bod hi’n bosibl y gallai’r fyddin ddechrau cymryd awyrennau mor gynnar â’r flwyddyn nesaf, gan roi “falf rhyddhau hynod bwysig i’r cwmni i wneud yn siŵr bod gennym ni le cynhyrchiol sy’n cynhyrchu refeniw i awyrennau fynd.”

Mae Beta o Vermont, sy'n anelu at fasnacheiddio Alia fel cludwr cargo yn gyntaf, yn disgwyl y bydd yr Awyrlu yn prynu'r llong yn 2024 yn dilyn gweithrediadau prawf ar y sylfaen yn 2023. Ym mis Mawrth, daeth Alia yr awyren drydan gyntaf i beilotiaid yr Awyrlu ei hedfan. mewn awyren criw, ond gyda rhedfa esgyn a glanio confensiynol. Mae Beta wedi derbyn contractau gwerth hyd at $44 miliwn trwy Agility Prime.

Cenhadaeth brawf gychwynnol y mae'r Awyrlu yn ei hystyried ar gyfer awyrennau trydan yw symud offer a phersonél o amgylch ei ystodau prawf a hyfforddi yn yr Unol Daleithiau, y mae llawer ohonynt mewn ardaloedd anghysbell gyda ffyrdd garw. Pe bai eVTOLs yn perfformio'n dda yn y dasg honno, mae'n rhagweld rhoi cynnig arnynt i gludo “ymwelwyr o fri” ar deithiau unffordd rhwng 30 a 90 milltir.

Dywedodd y Cyrnol Nathan Diller, a ymddiswyddodd fel pennaeth AFWERX yn gynharach y mis hwn Forbes y llynedd bod ystodau profi a hyfforddi yn amgylchedd cychwynnol “risg isel” perffaith, gyda'r bonws y gallant gael cerbydau newydd yn eu lle.

Defnydd sylfaenol arall: cludo darnau bach ar gyfer atgyweiriadau y byddai'n wastraffus eu cludo ar hofrenyddion fel y Black Hawk neu V-22 Osprey, sy'n costio miloedd o ddoleri yr awr i'w hedfan.

Cenhadaeth cenhedlaeth gyntaf arall y mae Roper yn ei ddweud sy'n “ddim brainer” yw defnyddio eVTOLs ar gyfer diogelwch mewn canolfannau milwrol, a all ymestyn am gannoedd o filltiroedd ac sy'n dal i gael eu patrolio yn ffasiwn cyfnod yr Ail Ryfel Byd gan filwyr mewn cerbydau daear.

Yn y dyfodol, mae gan yr Awyrlu ddiddordeb mewn defnyddio eVTOLs ymreolaethol neu beilot o bell ar gyfer y genhadaeth beryglus o achub peilotiaid sydd wedi cwympo y tu ôl i linellau'r gelyn. Gallai gyriad trydan tawelach a maint llai rhai o'r awyrennau o'i gymharu â hofrenyddion achub roi gwell cyfle iddynt fynd i mewn ac allan heb gael eu gweld. “Gallwch chi anfon y rhain i feysydd risg uwch heb roi bywyd neu aelod mewn perygl,” meddai Diller.

Mae Agility Prime yn dweud ei fod wedi helpu cwmnïau yn y rhaglen i godi $7.5 biliwn mewn cyllid, ond wrth i ddatblygwyr symud o'r cam prototeip i'r cam drutach o brofi ardystiadau diogelwch sifil a chynyddu ar gyfer gweithgynhyrchu, ni fydd pawb yn gallu dod o hyd i'r arian i wneud hynny. Daliwch ati. Datblygwr eVTOL Ardal y Bae Arloesol Kitty Hawk oedd y cwmni cyntaf i gynnal ymarfer gweithredol trwy Agility Prime yn 2021. Caeodd y buddsoddwr biliwnydd Larry Page y cwmni’n sydyn ym mis Hydref ynghanol amheuon a fyddai’n gallu dod â’i awyren ymreolaethol i’r farchnad unrhyw bryd yn fuan.

Mae Roper yn credu y bydd marchnad sifil iach ar gyfer yr enillwyr. Gydag Ysgrifennydd yr Awyrlu, Frank Kendall yn ôl y sôn, yn amheus o eVTOLs, mae Roper yn dadlau bod angen i’r fyddin gydnabod bod cystadleuaeth yr Unol Daleithiau am uchafiaeth â Tsieina yn chwarae allan yn bennaf mewn technoleg fasnachol, felly nid yw canolbwyntio ar faint mae’r Pentagon yn elwa’n uniongyrchol o awyrennau trydan yn wir. ffactor penderfynu yn unig.

"Effaith fwy Agility Prime yw bod hon yn farchnad sy'n dod i'r amlwg sy'n debygol o fod yn werth llawer o ran ei gwerth, o ran swyddi a grëwyd, o ran effaith fyd-eang,” meddai Roper. “Bydd yn farchnad gyda chod ZIP yr Unol Daleithiau.”