Pencampwr Daytona 500 Ricky Stenhouse Jr. Yn Byw Trwy 'Moment sy'n Diffinio Gyrfa'

Roedd Ricky Stenhouse Jr wedi cynhyrfu am eiliad ar ôl iddo ennill y 2023 Daytona 500. Mae'n swnio'n wallgof, iawn? Wel, mae hynny oherwydd na allai gyrrwr y Chevrolet Rhif 47 ar gyfer JTG Daugherty Racing wneud gorfoledd dathlu. Rhedodd allan o nwy.

Felly beth wnaeth Stenhouse? Wel, fe ddringodd y ffens fel roedd pencampwr y Gyfres Cwpan tair gwaith, Tony Stewart, ac enillydd pedair-amser Indianapolis 500 Helio Castroneves yn arfer ei wneud. Ac eithrio'r tro hwn, fe wnaeth Stenhouse godi ar y ffens o flaen y dorf a werthwyd allan yn Daytona International Speedway.

“Mae’n swreal, yn sicr,” meddai Stenhouse y bore ar ôl ennill y Great American Race. “Mae'n arbennig iawn i yrfa unrhyw un. Mae pencampwyr y gamp sy'n dymuno iddynt gael Daytona 500 ac nid ydynt byth. Maent yn ceisio ac yn ceisio, ac maent yn cael oh mor agos. Dyma'r ras po agosaf y byddwch chi'n dod, y anoddaf yw hi i'w gorffen.

“Fe ddaethon ni’n agos y llynedd, ac roeddwn i’n teimlo’n wirioneddol hyderus wrth fynd i’r lôn fuddugoliaeth y llynedd, ond fe ddaethon ni bum lap yn fyr. O gael y cyfle eto, roeddwn i eisiau gwneud yn siŵr ein bod ni’n dal hynny. Mae'n rhyddhad mawr, i un, dychwelyd i'r lôn fuddugoliaeth yng Nghyfres Cwpan Nascar, ond ei wneud yn y Daytona 500. Roedd yr aros yn bendant yn werth chweil.”

Cipiodd Stenhouse Dlws Harley J. Earl nos Sul mewn buddugoliaeth i dîm danddaearol Nascar. Mae JTG Daugherty Racing yn ymgyrch un car sy'n eiddo i Jodi a Tad Geschickter a chyn chwaraewr yr NBA, Brad Daugherty.

Mae gan y tîm gynghrair â Hendrick Motorsports, ond mae’n un o lond llaw yn unig o sefydliadau un car. Ers i JTG Daugherty Racing ymuno â'r Gyfres Cwpanau yn 2009, daeth ei unig fuddugoliaeth arall yn 2014 gydag AJ Allmendinger yn Watkins Glen International.

“Rydyn ni’n ddygn,” meddai Jodi ar ôl y fuddugoliaeth ddydd Sul. “Dydyn ni ddim yn rhoi’r gorau iddi. Rydyn ni'n cloddio i mewn.”

Agorodd JTG ei ddrysau yn swyddogol ym 1995 fel tîm Cyfres Xfinity. Mae rhif y car a ddefnyddiwyd ganddynt—y Rhif 47—wedi bod gyda nhw ers hynny.

Yn bennaf oll, i JTG Daugherty Racing, mae buddugoliaeth Daytona 500 yn benllanw gwaith caled yn rhoi un o drefniadau noddi mwyaf creadigol y gamp at ei gilydd. KrogerKR
a Kimberly-ClarkKMB
cael cytundeb partneriaeth unigryw gyda JTG Daugherty Racing, gan rannu'r decals ar y car Rhif 47 gyda chyfleoedd i frandiau gwahanol gael eu cynnwys ar y car rasio.

“Mae pawb sydd gennym ni yn frandiau cyfran uchaf Fortune 500,” meddai Tad. “Nid yw Kroger yn colli. Er mwyn iddyn nhw aros y tu ôl i ni yn ystod ein hamseroedd caled, maen nhw eisiau gweld enillydd. Fe wnaethon ni ddal i ddweud, cadwch y tu ôl i ni. Byddwn yn parhau i gloddio nes i ni roi enillydd i chi.

“Roedd gennym ni 125 o noddwyr corfforaethol yma, pawb ar lefel C, ac roedd yn wych eu gwylio’n dawnsio o gwmpas yn lôn fuddugoliaeth, felly rwy’n falch bod yn rhaid i ni wneud hynny gyda’n gilydd.”

Ar gyfer Stenhouse, y gwyddys ei fod yn un o yrwyr mwyaf ymosodol Nascar ar gyflymdra cyflym fel Daytona, dyma ei drydedd fuddugoliaeth yn y Gyfres Cwpan yn ei yrfa. Daeth ei ddwy fuddugoliaeth flaenorol ill dau yn 2017 ar superspeedways, pan oedd yn cystadlu â'r hyn a oedd ar y pryd yn Roush Fenway Racing (cyn iddo ddod yn RFK Racing).

Mae'r blas melys o ddychwelyd o'r diwedd i lôn fuddugoliaeth ar ôl rhediad pum mlynedd a mwy heb fuddugoliaeth yn bwysig i'r brodor o Mississippi. Mae ei fywyd, meddai, yn hollol wahanol nawr.

“Rydyn ni wedi cael yr uchafbwyntiau a’r isafbwyntiau,” meddai Stenhouse am ei yrfa. “Ond rasio yw hynny. Mae gennym ni 38 penwythnos y flwyddyn yr ydym yn gwneud hyn. Rydyn ni eisiau bod yn fwy cyson ac ennill mwy o rasys, ond mae'r gamp hon yn un anodd. Mae'r goreuon o'r goreuon yma. Roedd yn enfawr ar gyfer fy ngyrfa – eiliad yn diffinio gyrfa yn sicr. Rydyn ni eisiau cymryd hyn a mynd i mewn i weddill y 36 wythnos [gan gynnwys y Ras All-Star] rydyn ni wedi gadael ac ennill mwy o rasys.”

Roedd gan dîm Rhif 47 gyflymder cadarn ar adegau y llynedd, ond cafodd Stenhouse ei dymor ystadegol gwaethaf ers 2015, gan ennill canlyniad cyfartalog o 22.8 a gorffen yn 26ain yn y safleoedd. Ei orffen yn ail yn Dover oedd man disglair mwyaf y tîm, gan arwain y sefydliad i logi hen bennaeth criw Stenhouse, Mike Kelley, i fod yn bennaeth criw y car hwn.

Enillodd y ddeuawd deitlau Cyfres Xfinity 2011 a 2012 gyda'i gilydd. Yn syml, nid oes ffordd well o gychwyn eu hail ergyd gyda'i gilydd nag i ennill ras fwyaf y gamp.

“Mae wedi bod yn rhan annatod o fy ngyrfa ac fe helpodd fi i gyrraedd y sîn mewn rasio ceir stoc,” meddai Stenhouse am Kelley. “Fe wnaethon ni frwydro gyda Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards a llawer o’r bechgyn oedd yn fuddugol ddydd Sul. Roedd gennym lawer o hyder y gallem ei wneud fel tîm. Os edrychwch chi ar y dydd Sul diwethaf yma, mae llawer o’r bois y bu’n rhaid i ni eu hamddiffyn i gael y fuddugoliaeth honno yn fechgyn sydd wedi ennill tunnell yn y gamp ac yn bencampwyr y gorffennol.”

Pan setlodd pethau o'r diwedd nos Sul, cyfarfu Stenhouse â Stewart, a oedd yn y bwth Fox Sports trwy gydol y ras. Mae Stewart yn gyd-berchen ar dîm Ford - Stewart-Haas Racing - ond mae wedi datblygu perthynas agos â Stenhouse dros y blynyddoedd, gan fod y ddau yn raswyr trac baw angerddol.

Dywedodd Stenhouse, “Wrth siarad â Tony Stewart wedyn a’i weld, gwnewch yn siŵr fy mod wedi mwynhau hyn gyda fy nhîm, fy ffrindiau a fy nheulu a gawsom yn y ras – rhywun sy’n bencampwr aml-amser nad yw erioed wedi ennill y Daytona 500 – gallwn dywedwch pa mor bwysig oedd hi i wirio hyn oddi ar eich rhestr bwced. Rydyn ni eisiau ennill pencampwriaeth ac ennill mwy o rasys, ond dyma'r brif ras y mae pawb am ei hennill yn eu gyrfa. Roedden ni’n gallu cyflawni hynny.”

I Stenhouse, i gael ei goroni'n Daytona 500 ar ôl cael cymaint o bethau anhysbys pan ymadawodd â RFK yn 2020, mae'n wirioneddol swreal. Pan gafodd ei alw i'r Gyfres Cwpanau yn 2013, gosodwyd disgwyliadau uchel arno fel olynydd Matt Kenseth. Fodd bynnag, glaniodd sedd gyda’r tîm gan ei fod yn dechrau cwympo, ac roedd Stenhouse yn deyrngar i’r sefydliad a roddodd ei gyfle cyntaf iddo.

“Yn bendant roedd gen i gyn-chwaraewyr tîm a ddywedodd, 'Hei, dwi ddim yn meddwl bod hwn yn amser gwych i fod yn y fan hon,'” meddai Stenhouse. “Ond dyna oedd gen i ac roedd yn rhaid i mi fynd ag ef, rholio ag ef a gwneud fy ngorau gydag ef. Yn bendant, ni chawsom y llwyddiannau yr oeddwn yn meddwl y gallem fod wedi'u cael. Ni wnaethom gyflawni pethau yn y ffordd gywir.

“Mae’n un o’r pethau hynny yn y gamp hon lle rydych chi’n edrych ar yrfaoedd pobl, maen nhw’n newid timau ar ôl bod yn y gamp hon ers 10 mlynedd a mwy a nawr maen nhw’n bencampwyr Cwpan. Rwy'n dal i deimlo y gallaf wneud hynny. Mae cael y fuddugoliaeth Daytona 500 hon yn bendant yn rhoi hwb i fy hyder y gallwn gyflawni pethau gwych o hyd.”

Nawr, Stenhouse yw wyneb JTG Daugherty Racing. Nid oes ganddo gyd-chwaraewyr i gystadlu yn eu herbyn am offer gorau'r tîm a gall fod ei hun yn y sefyllfa hon. Fel pencampwr Daytona 500, mae'n barod i ddangos pam y gall y tîm hwn godi hyd yn oed mwy o aeliau yn 2023.